El Edema Pulmonar en Altura es una acumulación peligrosa de líquido en los pulmones que impide que las cavidades aéreas se abran y se llenen de aire puro con cada respiración. Cuando sucede esto, el que lo sufre experimenta una progresiva escasez de oxígeno que a su vez empeora la acumulación de líquido en los pulmones. De esta manera, el Edema Pulmonar en Altura puede ser mortal en cuestión de horas.
Hay tanto oxígeno menos en las altas montañas que no es sorprendente que el viajar a grandes altitudes provoque malestar, pero todavía no comprendemos por completo cómo esta escasez de oxígeno deriva en el mal de altura. La mayoría de la gente se encuentra bien hasta los 2500m de altitud, la presión barométrica equivalente a aquella a la que están presurizadas las cabinas de los aviones. Sin embargo, incluso a 1500m sobre el nivel del mar se puede notar una falta de respiración superior a lo normal durante el ejercicio, así como una reducción de la visión nocturna. Por encima de los 2500m, los síntomas del mal de altura son más apreciables.
El Edema Pulmonar en Altura se desarrolla tras 2 ó 3 días a altitudes superiores a 2500m. La persona que lo sufre experimentará una dificultad para respirar comparada con los que le rodean, especialmente durante el esfuerzo. Muchos presentarán síntomas del mal agudo de montaña. A menudo tendrán tos y esto puede producir un esputo espumoso blanco o rosa. La falta de respiración aumentará y pronto les faltará incluso en reposo. El corazón puede latir más fuerte, los labios pueden volverse azules y la temperatura puede ser elevada. Es fácil confundir los síntomas del Edema Pulmonar en Altura con una infección de pecho, pero en altitud hay que sospechar de Edema Pulmonar en Altura y la persona afectada debe ser evacuada a una altitud inferior.
Desgraciadamente, en la actualidad es imposible predecir quién sufrirá Edema Pulmonar en Altura. Esta es una de las razones por las que hemos creado la base de datos. Aquellos que han sufrido Edema Pulmonar en Altura antes son mucho más propensos a sufrirlo otra vez. Por ello, debe existir algún factor que sitúa a ciertos individuos en un grupo de mayor riesgo. No obstante, como sucede con el mal agudo de montaña, algunos de estos factores de riesgo son conocidos. Una rápida ascensión y la altitud alcanzada harán que el Edema Pulmonar en Altura sea más probable.
Se cree que el ejercicio vigoroso es otro de esos factores y los casos de los que se tiene conocimiento parecen indicar que aquellas personas con infecciones de pecho o síntomas de resfriado común anteriores a la ascensión, también pueden correr mayor riesgo.
A pesar de años de minuciosa investigación, todavía se conoce muy poco de las causas exactas del Edema Pulmonar en Altura. Se ha observado que las bolsas de aire de los pulmones se llenan de líquido impidiendo que el oxígeno llegue a la sangre y desencadenando una serie de acontecimientos que pueden matar a las personas por Edema Pulmonar en Altura, como en muchos procesos biológicos, existen muchos factores que juegan un papel en la enfermedad y existen evidencias suficientes para apoyar varias teorías sobre cómo llega el líquido hasta ahí.
Normalmente el oxígeno entra en la sangre y los pulmones lo envían al resto del cuerpo, cada vez que tomas aire, éste se introduce en las minúsculas bolsas de aire que se encuentran al final de las vías respiratorias de tus pulmones, a la vez, la sangre del corazón es llevada hasta cerca de estas bolsas de finas paredes para que el oxígeno pueda introducirse en tu sangre mientras que los productos a ser eliminados salen, esta sangre rica en oxígeno vuelve al corazón y es transportada al resto del cuerpo, si por accidente, inhalas un pequeño objeto en tus pulmones, éste se queda atrapado en una de esas vías respiratorias, entonces llegaría poco oxígeno a las bolsas de aire que se encuentra tras el objeto, para evitar que este área del pulmón envíe sangre pobre en oxígeno al corazón (y por ello al resto del cuerpo), los vasos sanguíneos de la zona se cierran o contraen, esto es normalmente algo muy bueno y un ejemplo de cómo el cuerpo se protege a sí mismo.
A gran altitud, sin embargo, este mismo proceso causa el Edema Pulmonar en Altura, debido a que todo el pulmón carece de oxígeno, todo el pulmón reacciona de la misma manera - los vasos sanguíneos se contraen en todo el área y no sólo en pequeñas zonas, la sangre de estos vasos se concentra y la presión se eleva haciendo que el líquido de la sangre pase a las bolsas de aire. Ante la escasez de oxígeno, se forman en la sangre sustancias muy peligrosas y reactivas que pueden dañar directamente la membrana especial existente entre el aire y la sangre en los pulmones causando un escape mayor de líquido y empeorando el Edema Pulmonar en Altura.
